La carence en fer : symptômes, effets et traitement

C'est un sujet qui revient souvent : la carence en fer est en effet la déficience nutritionnelle la plus fréquente chez les femmes, à toutes les étapes de la vie. Le fer est un minéral essentiel à notre bien-être, car il participe à la production des globules rouges et au bon fonctionnement de la moelle osseuse. Ses besoins varient selon les périodes de vie - puberté, années de fécondité, grossesse, périménopause - pour des raisons qui ne sont pas toujours les mêmes. On vous explique d'où vient cette carence, comment la reconnaître et comment la corriger.

Quel est le rôle du fer dans le corps humain ?

Le fer joue un rôle crucial dans le bon fonctionnement de notre organisme, surtout chez les femmes enceintes.

Pourquoi a-t-on besoin de fer ?

Sans fer, le corps ne peut pas produire suffisamment de globules rouges sains. Ce minéral joue un rôle essentiel dans :

• le transport de l'oxygène dans l'organisme ;
• la conversion des nutriments en énergie.

Pendant la grossesse, le fer devient encore plus important : il soutient le développement du fœtus et du placenta, et contribue à couvrir l'augmentation du volume sanguin maternel.

De quelle quantité de fer a-t-on besoin ?

Selon l'ANSES, les besoins en fer diffèrent selon le sexe et les périodes de vie :

• environ 11 mg/jour chez l'homme et les femmes ménopausées ou ayant des saignements peu importants ;
• environ 16 mg/jour chez la femme ayant des saignements importants, enceinte ou allaitante.

À savoir : une alimentation normale apporte entre 10 et 15 mg de fer par jour, dont seulement 5 à 10 % environ seront absorbés par l'organisme.

La carence en fer : quels sont ses symptômes ?

Une carence en fer peut se manifester par différents symptômes :

• une fatigue persistante qui ne disparaît pas avec le repos ;
• une peau et des muqueuses pâles (révélant un taux d'hémoglobine bas) ;
• un essoufflement, même après des efforts légers ;
• un rythme cardiaque plus rapide (le corps compense le manque d'oxygène) ;
• des sensations de vertige.

Chez certaines personnes, la carence en fer peut aussi entraîner :

• des ongles cassants ;
• une chute de cheveux ;
• des maux de tête.

Ces symptômes peuvent être plus préoccupants pour les femmes enceintes, car ils concernent à la fois leur propre santé et celle de leur enfant à naître.

Comment diagnostiquer une carence en fer ?

Pour diagnostiquer une carence en fer, votre médecin vous prescrira généralement un bilan clinique avec une prise de sang spécifique pour mesurer différents indicateurs liés à votre taux de fer.

Ce bilan mesure plusieurs éléments, dont la teneur en hémoglobine (un taux bas peut indiquer une carence en fer), ainsi que le taux de ferritine ou de ferritine sérique.

Si ces indicateurs sont bas, cela confirme que les réserves de fer sont épuisées. Votre médecin pourra alors vous recommander le traitement le plus approprié.

Quelles sont les causes les plus fréquentes d'une carence en fer ?

Les causes fréquentes chez les femmes

L'une des causes les plus communes de carence en fer chez les femmes entre la puberté et la ménopause, ce sont les règles abondantes. Si les pertes de sang sont particulièrement intenses, l'alimentation devient une source de fer insuffisante pour compenser, et laisse le corps avec des réserves vides.

Le régime alimentaire peut aussi, à lui seul, ne plus suffire à compenser le manque de fer. Le fer d'origine animale est mieux absorbé par l'organisme que le fer d'origine végétale : si vous suivez un régime végétarien, il est donc utile de bien le planifier pour éviter les déficits.

Les causes spécifiques à la grossesse

La grossesse entraîne une hausse importante des besoins en fer, nécessaires au développement du fœtus et du placenta, ainsi qu'à l'augmentation du volume de globules rouges chez la mère. Il est donc important de veiller à des apports suffisants, via une alimentation riche et variée, au risque de développer une carence plus marquée.

Les besoins en fer évoluent tout au long de la vie

La carence en fer ne concerne pas que la grossesse : les besoins et les risques varient selon les grandes étapes de la vie d'une femme.

À l'adolescence

Les besoins en fer augmentent avec la croissance et l'apparition des règles. Une alimentation peu variée ou des troubles de l'absorption peuvent favoriser une carence à cette période ; un point à surveiller avec un professionnel de santé en cas de fatigue inhabituelle ou de règles abondantes.

Pendant les années de fécondité

Entre la puberté et la ménopause, les femmes ont des besoins en fer plus élevés que les hommes du même âge, principalement en raison des pertes liées aux menstruations. Des règles abondantes constituent l'une des causes les plus fréquentes de carence en fer chez les femmes en âge de procréer.

Autres facteurs de risque à connaître

Au-delà des étapes de vie, certains facteurs peuvent augmenter le risque de carence en fer, à tout âge :

• Des règles abondantes ou prolongées (ménorragies) : au-delà d'un certain seuil de saignement, les pertes en fer ne sont plus compensées par l'alimentation seule. À noter : contrairement au stérilet hormonal (qui a tendance à alléger, voire supprimer les règles), le stérilet au cuivre, sans hormone, peut au contraire être associé à des règles plus abondantes chez certaines femmes, surtout la première année.
• Une activité sportive intense : la pratique régulière d'un sport d'endurance peut augmenter les pertes en fer (micro-saignements digestifs, destruction des globules rouges liée aux impacts répétés, transpiration).
• Les dons de sang réguliers : chaque don entraîne une perte de fer que l'organisme doit reconstituer, ce qui peut justifier une surveillance chez les donneuses régulières.
• Certains troubles digestifs : la maladie cœliaque, les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI) ou les suites d'une chirurgie bariatrique peuvent réduire l'absorption du fer au niveau intestinal, indépendamment des apports alimentaires.
• Un régime alimentaire restrictif ou peu varié : végétarien, végétalien, ou simplement pauvre en sources de fer, sur une durée prolongée.

Si vous vous reconnaissez dans plusieurs de ces situations, n'hésitez pas à en parler à votre médecin, qui pourra juger de l'intérêt d'un bilan sanguin.

Pendant la périménopause

Cette phase de transition, qui peut durer plusieurs années avant l'arrêt complet des règles, s'accompagne souvent de cycles irréguliers et parfois de saignements plus abondants. Les fluctuations hormonales (baisse des œstrogènes) peuvent aussi rendre l'absorption du fer un peu moins efficace. C'est donc une période où la vigilance reste de mise, en particulier en cas de règles très abondantes.

Après la ménopause

Une fois les règles arrêtées, les besoins en fer diminuent et se rapprochent de ceux des hommes (environ 11 mg/jour). La carence en fer devient alors nettement moins fréquente. À l'inverse, c'est plutôt un excès de fer (hyperferritinémie) qui doit être surveillé à cette période de la vie, l'organisme n'ayant plus de pertes menstruelles régulières pour éliminer le fer en excès. C'est pourquoi une supplémentation en fer n'est pas recommandée par défaut après la ménopause, sauf carence confirmée par un bilan sanguin.

Comment traiter une carence en fer ?

En adoptant une alimentation riche en fer

Pour augmenter votre apport en fer, privilégiez des produits d'origine animale comme :

• la viande rouge ;
• la volaille ;
• le poisson.

Vous êtes végétarienne ? Il existe aussi de nombreuses sources de fer d'origine végétale :

• les légumineuses (lentilles, pois chiches, haricots…) ;
• les noix ;
• le chocolat noir ;
• les légumes à feuilles vertes.

Associez toujours ces aliments à des sources de vitamine C, qui contribue à l'absorption normale du fer.

Avec des suppléments

Si votre régime alimentaire ne suffit pas à combler le manque de fer, votre médecin pourra éventuellement vous recommander une supplémentation. Beaucoup de femmes enceintes ont cependant du mal à suivre leur cure jusqu'au bout, car certains comprimés de fer peuvent occasionner des troubles digestifs (maux de ventre, constipation) — alors même que le risque d'anémie est souvent le plus élevé en fin de grossesse. C'est pourquoi il est important de maintenir des réserves suffisantes en fer tout au long de la grossesse, en lien avec votre médecin ou votre sage-femme, qui pourra si besoin orienter vers une forme de fer mieux tolérée.

Il existe en effet différentes formes de fer utilisables en supplémentation. Le sulfate ferreux est la forme la plus couramment utilisée, mais d'autres formes comme le bisglycinate de fer existent et font l'objet d'études sur leur tolérance digestive. Une étude randomisée menée sur 80 femmes enceintes danoises (Milman et al., 2014) a par exemple montré qu'à demi-dose (25 mg contre 50 mg de fer élément), le bisglycinate permettait un maintien du statut martial équivalent au sulfate ferreux, avec une bonne tolérance digestive rapportée. N'hésitez pas à échanger avec votre médecin ou votre pharmacien sur la forme la mieux adaptée à votre situation.

Par voie intraveineuse

Dans les cas d'anémie sévère ou lorsque les compléments oraux ne sont pas bien tolérés, une supplémentation par voie intraveineuse peut être envisagée. Cette méthode permet une augmentation rapide des taux de ferritine dans l'organisme. On la réserve généralement aux situations où l'absorption intestinale est compromise, ou lorsqu'il faut reconstituer rapidement les réserves en fer, notamment en cas de préparation à une chirurgie.

Une carence en fer, bien que fréquente, n'est pas une fatalité : avec une alimentation adaptée et, si besoin, un suivi médical, elle se corrige efficacement, quelle que soit l'étape de vie à laquelle elle survient.

Vous êtes enceinte et vous vous demandez si votre fatigue pourrait plutôt être liée à une anémie ? Notre article L'anémie de grossesse : pourquoi et comment l'éviter détaille le diagnostic et le traitement de cette pathologie.

Vous êtes enceinte et vous ne savez pas par où commencer en termes de vitamines ? Découvrez comment bien choisir ses vitamines de grossesse.

Cet article est rédigé à titre informatif et ne constitue pas un avis médical. Seul un professionnel de santé peut diagnostiquer une carence en fer et déterminer le traitement adapté à votre situation.